La perméabilité du Foramen Ovale fait couler beaucoup d'encre dans le milieu de la plongée. Il s'agit ainsi de la persistance d'une communication inter-auriculaire ou shunt entre les deux oreillettes.

A la naissance, l'acquisition de la nouvelle fonctionnalité respiratoire aboutit à une modification des gradients de pression qui s'inversent cœur gauche/cœur droit. Ce clapet du trou de Botal va se fermer et se fibroser secondairement. On estime que + de 25 % de la population (en bonne santé) a une persistance spontanée de cette perméabilité, ou de façon virtuelle, après des manœuvres qui viseraient à élever les pressions du cœur droit, comme une manœuvre de Valsalva forcée, un effort violent en fin de plongée, un gonflage à la bouche de la stab, en remontant, une secousse de toux... Y a-t-il, avec l'âge un risque de plus grande perméabilité ?

Cette communication inter-auriculaire "intermittente" est peut-être une piste pour mieux comprendre certains accidents de décompression centraux type neurologiques ou bien vestibulaires dits "immérités". Ceci pourrait expliquer un aéroembolisme immérité à partir de bulles circulantes qui du circuit veineux passeraient alors directement dans le circuit artériel, sans passer par le filtre pulmonaire.

La moitié des ADD immérités sévères auraient un F.O perméable spontanément ou après manœuvres provocatrices. Et deux tiers des ADD de type II précoces (à savoir survenant en moins de 30 minutes après la remontée) auraient ce shunt.

Attention cependant de ne pas faire l'amalgame : F.O. Perméable = ADD !

La recherche d'un F.O. perméable, à notre avis, fait partie du bilan indispensable chez tout plongeur ayant été victime d'un accident de type II dit immérité.

Par ailleurs, pour ce dépistage, l'échographie trans-thoracique est peu sensible. Il faut réaliser l'échographie trans-œsophagienne (ETO), avec une épreuve de contraste ou injection d'air, et Valsalva qui est ainsi de beaucoup plus fiable, mais qui est beaucoup plus contraignante malheureusement ! Plus récente, une nouvelle solution de dépistage avec l'écho-doppler trans-cranien. (DTC).

Par contre, en dehors de toute anomalie, lors de l'examen médical de non contre-indication ou d'aptitude, il n'est pas raisonnable de pratiquer systématiquement ce dépistage échographique chez le futur candidat plongeur.